«Это что-то вроде жидкого интернета»: ученые обнаружили ткань, которая может объяснить эффект иглоукалывания

Традиционная и доказательная медицина кажутся двумя замкнутыми параллельными мирами, у которых нет точек соприкосновения. На самом деле эти миры не полностью изолированы. Некоторые средства традиционной медицины после столетий существования в статусе «народных» пересекают границу и становятся полноправной частью доказательной медицины. Так произошло, например, с полынью однолетней, которую веками применяли в китайской медицине от лихорадки: из нее выделили артемизинин, ставший основой современных противомалярийных препаратов.

Но есть и методы, которые зависли между двумя мирами. Их эффективность подтверждена слишком убедительно, чтобы считать их просто альтернативной практикой. А механизм их действия еще недостаточно понятен, чтобы без оговорок включать их в доказательную медицину. Речь прежде всего про иглоукалывание.

Парадокс иглоукалывания

С одной стороны, масштабный метаанализ, обобщивший 39 рандомизированных исследований с участием 20 827 пациентов, подтвердил, что иглоукалывание дает стабильный эффект при болях в спине и шее, остеоартрите суставов, головной боли и мигрени. С другой стороны, убедительно объяснить, как это работает, ни апологеты методики, ни исследователи не могут. 

В традиционной китайской медицине акупунктура основана на представлении о меридианах, которое возникло около двух тысяч лет назад. Согласно этой теории, в теле есть 12 невидимых каналов, которые связывают внутренние органы и по которым циркулирует жизненная энергия ци. Когда движение ци блокируется — возникает болезнь или недомогание. Чтобы снять затор и восстановить поток энергии, практик вводит тонкие иглы в особые точки на поверхности тела. Точка — это место, в котором меридиан проходит максимально близко к коже и поэтому доступен для прямого воздействия. Расположена она не обязательно рядом с органом, на который нужно воздействовать. Поэтому, например, укол в стопу может влиять на работу печени.

Проблема в том, что меридианы невидимы не только для глаза, но и для современной аппаратуры. В теле нет ни анатомических, ни функциональных структур такого типа. А без них теория меридианов остается просто красивой метафорой. То же касается и самой иглы. Фактически она просто входит  на несколько миллиметров под кожу, раздражает подкожную клетчатку, но не запускает никакой видимой реакции, которая могла бы повлиять на удаленный от точки введения орган. Такое воздействие требует системы, которой в организме нет. Или все-таки есть?

От эндорфинов до фасций 

Ранние научные попытки объяснить эффект акупунктуры были связаны с воздействием иглы на болевую систему. Самой убедительной из них стала эндорфиновая гипотеза, появившаяся в 1970-е годы. Согласно ей, болевой сигнал от введения тонкой иглы заставляет мозг выделять эндорфины — природные опиоиды, которые вырабатываются в ответ на боль, стресс или интенсивную физическую нагрузку и притупляют общее восприятие боли. Проблема в том, что эндорфины действуют системно: их выброс не объясняет прицельное влияние на конкретные органы через удаленные от них точки на поверхности тела. 

Первую анатомическую зацепку нашла американская специалистка по неврологии, эндокринологии и нейрохимии, профессор Гарвардской медицинской школы и Университета Вермонта Хелен Ланжевен. Отправной точкой стал известный практикам эффект «схватывания иглы»: через несколько минут после введения и вращения иглу заметно труднее вытащить — ткань как будто обхватывает ее изнутри. Чтобы выяснить, реальное ли это явление, исследователи из группы Ланжевен сконструировали специального робота, который вводил и прокручивал иглу со строго заданной скоростью, а затем измерял силу, которая требовалась для ее извлечения. Оказалось, что в акупунктурных точках ткань удерживает иглу в среднем на 18% сильнее, чем на соседних участках кожи.

Чем вызван этот  эффект? Возможно, спазмом мышц? В поисках ответа Ланжевен провела серию экспериментов — на изолированной соединительной ткани без мышц. Микроскопическое исследование показало: при вращении иглы коллагеновые волокна наматываются на ее кончик, как спагетти. Никаких мышечных сокращений для этого не требовалось — игла механически сцеплялась с самой соединительной тканью.

Ткань, с которой взаимодействует игла, — это в первую очередь поверхностная фасция: тонкая прослойка, лежащая прямо под кожей и спускающаяся вглубь между мышцами. Сам контакт иглы с этой прослойкой ограничен крошечным участком — несколько миллиметров вокруг кончика иглы. Но эта локальная прослойка — часть большой фасциальной сети, охватывающей все тело. 

Фасции обволакивают мышцы, сосуды, нервы, выстилают внутренние полости и оболочки органов — от кишечника до мозга, образуя непрерывный «соединительнотканный континуум». Если из тела гипотетически убрать все, кроме фасций, эти тонкие полупрозрачные оболочки сохранят в точности его форму — как тело внутри тела. Потенциально такая сеть может претендовать на роль коммуникационной системы, передающей сигнал от точки укола к органам.

Следующим логичным шагом стало сопоставление фасциальной сети с картой меридианов. Наложив линии меридианов и классические точки акупунктуры на анатомические срезы руки, Ланжевен обнаружила явные совпадения. Более 80% классических акупунктурных точек и 50% меридианов руки оказались расположены прямо над фасциальными прослойками — там, где под кожей проходит соединительная ткань между мышцами или внутри мышцы. А несколько меридианов тянулись точно вдоль скрытых под кожей фасциальных перегородок между мышцами. 

Случайность такого распределения исключалась статистически. Хотя исследование ограничилось рукой, Ланжевен сделала вывод: карта меридианов может быть приблизительной схемой реальной анатомической сети, составленной на основе опыта задолго до того, как эту сеть стало возможным увидеть.

Какой конкретно сигнал может идти по этой сети? При вращении иглы коллагеновые волокна наматываются на нее, и в ткани возникает механическое натяжение. Фасции богаты механорецепторами и реагируют на растяжение, поэтому в принципе могут передавать такой сигнал дальше — от одного участка ткани к другому. 

Но возможности такой передачи ограничены. Во-первых, сам механический сигнал имеет небольшой радиус действия: документированная клеточная реакция вокруг иглы распространяется примерно на сантиметр, дальше натяжение в фасциальной сети быстро затухает. Во-вторых, одного механического натяжения недостаточно, чтобы объяснить разнообразие клинических эффектов акупунктуры. Снижение воспаления, тошноты или других системных реакций предполагает передачу не только механических, но и нервных, иммунных и биохимических сигналов. Одни фасции обеспечить такую многоуровневую коммуникацию не способны. 

Интерстиций: ткань, которую не замечали

В 2018 году в человеческом теле была открыта новая ткань — возможно, именно она восполняет пробелы в этой картине. Хотя «новая» — не самое точное слово. На самом деле эта ткань всегда была на виду, просто ее не замечали. 

В 2015 году эндоскописты Петрос Бениас и Дэвид Карр-Локк обследовали желчный проток пациента с подозрением на распространение рака. Они использовали конфокальный лазерный эндомикроскоп — прибор, который позволяет наблюдать за работой тканей на глубине 60–70 микрометров в режиме реального времени. На экране они увидели странную сетку: заполненные жидкостью полости, разделенные пучками коллагеновых волокон. Это не было похоже на известную структуру желчного протока. Изображение передали Нилу Тейзе, патологу из Медицинской школы Нью-Йоркского университета, с вопросом: что это за ткань и почему она не видна на обычных микроскопических срезах? 

Ответ оказался неожиданным. Невидимость оказалась не свойством самой ткани, а побочным эффектом лабораторной обработки образцов. При стандартной подготовке гистологического препарата ткань фиксируют, обезвоживают и нарезают тонкими слоями. Заполненные жидкостью полости схлопываются и выглядят на срезе как случайные повреждения, нанесенные при нарезке. В образцах ткани, замороженных без предварительного обезвоживания, при внимательном изучении обнаружилась такая же сеть из коллагеновых перегородок и заполненных жидкостью камер, как на изображениях живой ткани, полученных Бениасом и Карр-Локком. 

Тейзе понял, что перед ним не новая ткань в строгом смысле, а давно известный анатомам интерстиций — межтканевое пространство, заполненное жидкостью. Новым было другое: интерстиций обычно представляли как рыхлую бесформенную прослойку между тканями, а он оказался организованной сетью камер, разделенных пучками коллагеновых волокон. Такие структуры обнаружили в коже, пищеварительном тракте, стенке мочевого пузыря, тканях вокруг бронхов, артерий, вен, мышц и фасций. По сути, это что-то вроде жидкого интернета — сеть, которая пронизывает разные ткани тела и может переносить иммунные клетки, сигнальные молекулы, гормоны и медиаторы воспаления.

Пазл складывается? 

Не до конца, но две детали хорошо подходят друг к другу. Ланжевен показала, что более 80% акупунктурных точек руки расположены над фасциальными плоскостями. Тейзе обнаружил, что именно в таких плоскостях может проходить сеть заполненных жидкостью камер. Получается, фасциальная прослойка между мышцами — не просто механическая перегородка, а место сосредоточения интерстиция. 

В свете этих находок механизм акупунтктуры выглядит примерно так. 

• Игла входит под кожу и достигает фасциальной плоскости. 
• Там она механически воздействует на стенки интерстициальных камер: коллагеновые волокна деформируются, в межтканевую жидкость выделяются сигнальные молекулы. 
• Этот биохимический сигнал, распространяясь от точки укола через жидкостную сеть, и достигает органа-мишени. 

Пока это лишь рабочая гипотеза. Что именно происходит в интерстиции при введении и вращении акупунктурной иглы, никто экспериментально не проверял. Но если этот механизм подтвердится, у акупунктуры впервые появится убедительное физиологическое объяснение. А между традиционными практиками и медициной — еще один мост.