Вы идете поздно вечером по неблагополучному району и вдруг замечаете впереди темный силуэт. На эмоциональном уровне это вызывает у вас испуг. Но за мгновение до того, как вы осознали страх, у вас в организме уже запустилась химическая реакция, которая называется «стресс».

Все начинается в миндалине — этот парный отдел мозга, расположенный в височных долях полушарий, постоянно мониторит внешние раздражители, вычленяя из них опасные для жизни и здоровья. Миндалина моментально сопоставляет сигналы от органов чувств (темный силуэт) с воспоминаниями о похожих ситуациях в прошлом (недавно вашего знакомого ограбили на улице) и общей информацией (в темное время в этом районе небезопасно) — угроза опознана. Тревожный сигнал летит в промежуточный мозг, где гипоталамус запускает древний механизм «бей или беги». Под воздействием гормонов весь организм приходит в боевую готовность. Из-за адреналина учащаются сердцебиение и дыхание, мышцы получают больше крови и напрягаются. Из-за кортизола в кровь выбрасываются запасы глюкозы, чтобы обеспечить организм энергией. Замедляются иммунные реакции, воспалительные процессы и пищеварение, чтобы сэкономить ресурсы для противостояния угрозе.

Стресс делает нас сильнее и выносливее, чтобы повысить шансы на выживание в опасной ситуации. Но это очень энергозатратный механизм. Поэтому на длительный стресс наш организм не рассчитан. В идеальном мире он должен вернуться в исходное состояние, как только вы поймете, что приняли за грабителя тень перебегавшей через дорогу кошки. В реальном мире стресс может затягиваться надолго, то возрастая, то снижаясь, но не прекращаясь полностью. Потому что стрессорами для нас служат проблемы на работе, ссоры в семье, финансовые сложности и экзистенциальные страхи, справиться с которыми не так легко, как с минутным испугом.

На уровне физиологии хронический стресс — такая же реакция, что и острый. Просто мы редко ее замечаем, потому что она немного слабее: дыхание не такое учащенное, хотя и поверхностное; мышцы сжаты, но меньше (чаще всего напрягается нижняя челюсть и поднимаются плечи). Однако при хроническом стрессе организм тоже тратит огромное количество ресурсов, и страдают все важные системы органов. Возможно, именно поэтому некоторые ученые считают стресс главной причиной того, что мы живем не 150 лет, а в два раза меньше.

• Мозг и нервная система. То, что нас не убивает, не делает нас сильнее. На самом деле чем больше стрессов у нас в жизни, тем чувствительнее к ним становится мозг и тем хуже мы их переносим. Ученые обнаружили, что у мышей, испытывающих хронический стресс, миндалина сильнее реагирует на опасность. Возможно, именно поэтому хронический стресс так часто приводит к депрессии и тревожному расстройству, ведь эти состояния тоже связаны с гиперактивностью миндалины. Кроме того, стресс убивает нервные клетки. В буквальном смысле. Как выяснилось, из-за хронического стресса ускоряется процесс отмирания нейронов гиппокампа, что ведет к когнитивным нарушениям, аффективным расстройствам и депрессии. 
• Сердечно-сосудистая система. При стрессе пульс учащается, сосуды расширяются. Давление и нагрузка на сердце растут, а это фактор риска сердечно-сосудистых заболеваний. А еще в ходе исследования на мышах обнаружено, что при стрессовом воздействии в клетках коронарных артерий, аорты и миокарда повышается концентрация белков теплового шока. Именно их связывают с развитием гипертензии, ишемической болезни сердца и атеросклероза.
• Эндокринная система. Глюкокортикоиды, в том числе кортизол, которые синтезируются при стрессе, регулируют иммунную реакцию и замедляют воспалительные процессы — так организм предотвращает гиперактивность иммунной системы в случае травмы. Хронический стресс нарушает коммуникацию между гормональной реакцией на стресс и иммунной системой — это может привести к нарушениям работы иммунитета, хронической усталости, метаболическим заболеваниям и депрессии. 
• Пищеварение. Может, кишечник — это и не «второй мозг», как его называет нейробиолог Эмеран Майер. Но 100 миллионов нейронов кишечника имеют прямую сверхскоростную связь с мозгом. Сбои в нервной регуляции его перистальтики могут приводить к функциональным нарушениям, например, синдрому раздраженного кишечника. Наряду с кишечной инфекцией, важную роль тут играет стресс. Достается и желудку, в стенках которого также много нервных окончаний, — стресс нарушает его работу, меняет скорость усвоения пищи и повышает чувствительность к раздражителям типа жирного или острого, алкоголя или лекарств.

Стресс мешает принимать адекватные решения

Из-за хронического стресса перестраиваются нейронные связи в мозге. Страдают ориентация в пространстве, рабочая память и обучаемость. Меняются даже схемы принятия решений. В одном эксперименте мышей приучили нажимать на рычаги для получения лакомства из двух кормушек. Затем их разделили на две группы и в одной группе подвергали хроническому стрессу в течение трех недель. После чего правила поменяли: чтобы получить лакомство из одной кормушки, нажимать на рычаг было необязательно. Однако мыши, пережившие стресс, продолжали нажимать на оба рычага. Сканирование их мозга показало, что активность префронтальной коры (отвечающей за анализ и принятие решений) у них была снижена, а сенсорно-двигательная зона — наоборот, гиперактивна. Судя по всему, из-за стресса мыши выбирали привычную стратегию поведения вне зависимости от реальных условий и последствий своего решения.

Женщины и мужчины по-разному переносят хронический стресс

Давно известно, что женщины чаще страдают от депрессии, ПТСР, тревожных и аффективных расстройств. Возможно, все дело в обостренной реакции на стресс. Женщины не только чувствительнее к стрессорам, но и дольше ощущают на себе последствия стрессовых переживаний. Такая тенденция наблюдается не только у людей. В одном исследовании после трехдневного сожительства с агрессивным соседом самцы мышей остерегались незнакомых сородичей примерно две недели, а самки — больше 10 недель. Почему женский организм более уязвим перед стрессом? Причин может быть много. Например, доказано, что нейроны мозга у женщин задействуют больше рецепторов для связи с нейромедиатором кортиколиберином, который участвует в запуске стрессовой реакции.

Странно, но факт: окситоцин — гормон, который ассоциируют с приятными эмоциями (нежностью, привязанностью, сексуальным возбуждением), — тоже способен усиливать у женщин тревожность после стресса. Кроме того, на чувствительность к стрессу может влиять и женский половой гормон эстроген: самки мышей с высоким уровнем эстрогена более склонны к «тревожному» грумингу — это когда чистка шерсти помогает отвлечься от стресса и успокоиться.

Стресс делает нас пессимистами

К такому выводу пришла команда психологов и нейробиологов из Великобритании, Германии и США. Они провели эксперимент, в ходе которого испытуемые (91 человек) участвовали в экономической игре. Они должны были по количеству изображений телевизоров и смартфонов, плывущих по виртуальной ленте конвейера, определить, какой перед ними завод — по сборке телефонов или по сборке телевизоров. Каждый участник «инвестировал» в производство либо телевизоров, либо телефонов. Если испытуемый правильно угадывал завод (и им оказывался тот, в который он инвестировал), то он получал денежное вознаграждение, в противном случае — терял деньги. Перед экспериментом половине участников сказали, что они должны будут произнести речь перед комиссией — это повысило у них уровень стресса. 

Статистический анализ результатов показал, что под воздействием стресса участники чаще предполагали, что перед ними не тот завод, за который им начислят баллы. Авторы отмечают, что в ситуации стресса каждый аргумент в пользу нежелательного исхода имел для участников больше веса, чем в спокойной обстановке. С точки зрения физиологии в этом есть смысл: благодаря такому пессимизму организм с большей вероятностью подготовится к худшему. Но если вам нужно принять максимально объективное решение о своем будущем, лучше исключить влияние стрессовых факторов.

Стресс мешает строить планы

Интересное исследование провели ученые из Стэнфордского университета. 38 участников эксперимента с помощью шлемов виртуальной реальности изучили улицы примерно десятка городов по заданному маршруту. Затем их «перенесли» в один из этих виртуальных городов и дали задание дойти до определенной точки. Половину участников предупредили, что периодически их будет бить током, — это запустило стрессовую реакцию. Ученые проанализировали, как испытуемые в состоянии стресса и покоя прокладывали маршрут. Оказалось, что участники, которым не угрожали ударами тока, гораздо чаще находили более короткий и удобный путь. Испытуемые из стрессовой группы скорее выбирали заученный маршрут, игнорируя возможность срезать дистанцию.

Анализ МРТ показал, что под воздействием стресса тормозится активность гиппокампа, который отвечает за память. Поэтому испытуемые не решались свободно использовать знание местности, а действовали машинально. При чем тут планы на будущее? Для них нужно задействовать особый вид памяти. Память на будущее — это способность держать в уме то, что вы должны сделать через какое-то время. По мнению авторов исследования, эта функция тоже страдает от стресса.